瑪雅長曆法中，多個重要年份都有災難發生

為了計算較大的時間跨度並進行天文學計算，瑪雅人使用了一種基於大周期的曆法，也就是所謂的"長曆法"。我們的科學家目前還無法精確地知道這個大周期的具體長度，粗略來說，上一個大周期在公元前3000年左右就已開始，現在正好即將結束。科學家猜想這個較長的時間跨度可以分成很多比20年略短的小週期。我們之所以對瑪雅人的長曆法知之甚少，完全要拜尤卡坦主教迪亞哥. .德·蘭達所賜。這位主教大人在1549年曾下令公開燒毀所有古老的瑪雅文獻和手稿，因為他根本看不懂這些寶貴的資料，就稱它們為撒旦的作品。

現在，任何想要解開瑪雅長曆法之謎的人都必須回答三個不同的問題:這種曆法的起始日期、這種曆法涵蓋的時間跨度，以及這種曆法小周期的持續時間。有關這三個問題的各種觀點可謂大相逕庭。最初，有關長曆法起始日期的爭論存在520年的差距，最近這種差距已經縮短為260年，事實上，參與爭論的只有兩組美國考古學家。赫伯特·斯平登率領的團隊認為，瑪雅的長曆法開始於西元前3373年，愛德華·湯普森率領的團隊則認為是西元前3113年。依據瑪雅人計算時間的方法，這260年的差距相當於13個卡盾(katun) 。每個卡盾代表20年，每20個卡盾等於1個伯克盾(baktun) ，也就是400年。
目前，考古學家們已普遍承認瑪雅長曆法的一個輪迴需要5200年，也就是260 x 20年，他們之所以能夠就此達成一致意見，主要是因為他們都很清楚數字13、 26和260在瑪雅文化中具有無比重要的地位。既然確定了長曆法的周期，那麼可以推算其小周期約為19.75年，但沒有人能對這個奇怪的數字作出解釋，因為它顯然與太陽、月亮以及任何已知的行星或彗星的運轉週期都不成比例。